Luz de Wood, introducción técnica.

La luz de Wood es un elemento cotidiano en la consulta de cualquier dermatólogo. En este conjunto de post trataré de repasar su fundamento, sus orígenes y sus primeros usos en el campo de la dermatología.

Robert Williams Wood (2 de mayo de 1868 - 11 de agosto de 1955), nacido en la ciudad de Concord, Massachusetts, era un afamado profesor de física experimental en la Universidad John Hopkins. La elevadísima especialización de su trabajo, principalmente en el campo de la óptica y la naturaleza de la luz, no le impidió conciliar un ingenio aparentemente simple: el poder filtrar los rayos de luz de una fuente lumínica para dejar como única resultante la luz ultravioleta.

Para poder entender esto, es conveniente recordar que la luz visible forma parte del denominado espectro electromagnético, que no es más que el conjunto de ondas electromagnéticas que emite o absorbe una sustancia. Por tanto, aquellas ondas que nosotros podemos percibir son en realidad una parte muy muy pequeña de la totalidad de las ondas que nos rodean, y que abarcan desde los rayos gamma hasta las ondas de radio de elevada longitud de onda.

Si nos fijamos en el gráfico, vemos que el espectro visible abarca de los 400 nm a los 700 nm de longitud de onda, dando como resultante las tonalidades o colores que podemos percibir, y que se pueden obtener de forma artificial a partir de la luz al pasar esta por un prisma que la descomponga. Inmediatamente a la izquierda, con menor longitud de onda estaría la radiación ultravioleta, la gran protagonista de esta historia:

La radiación ultravioleta, cuyas longitudes de onda van aproximadamente desde los 400 hasta los 15 nm, es emitida por el Sol en las formas UV-A, UV-B y UV-C. También muchos de los materiales artificiales empleados para generar luz generan radiación ultravioleta en mayor o menor medida.
Simplificando, diremos que sólo determinados materiales son capaces de ser "iluminados" por la luz UV: aquellos que en su composición tengan partículas fluorescentes que la luz UV pueda excitar. No es la luz UV la que ilumina, sino que excita las partículas fluorescentes del material motivando que este, para entendernos, "se encienda". Ahora bien, aquí se nos plantea el problema al que Robert Williams Wood encontró solución: es imposible apreciar la fluorescencia de un objeto iluminado, sólo en la oscuridad podremos hacerlo; pero para poder "excitar" las partículas fluorescentes hemos de iluminarlas con una fuente que no sólo emite luz UV, sino también luz visible, con lo que nos quedamos sin oscuridad... El dilema es aislar la luz UV para poder aplicarla en la oscuridad sobre la fuente a excitar para que se ilumine... y así estaban los científicos hasta que llegó Robert Williams Wood.

Fuentes:

Reseñadas en los enlaces, a partir de Wikipedia Ed. Español e Inglesa